Hablamos de una isla que actualmente se encuentra en un estado de total abandono pero que tuvo un pasado glorioso, desarrollando un papel importante en la historia de la república veneciana. Poveglia se encuentra en el sur de la Laguna de Venecia y está dividida en dos partes por el Canal Orfano. Su nombre deriva del latín Popilia, tal vez debido a la rica vegetación de álamos (populus en latín) que la ricubría en la edad antigua. Durante el siglo VI fue poblada por los habitantes de Padua y de Este que huyeron allí para escapar de la invasión longobarda. Desde entonces, el crecimiento de Poveglia fue constante, y su importancia tan grande que el doge de Venecia le concedió varios privilegios, como la exención fiscal, y la del remar en las galeas.
La decadencia de la isla coincidió con la Guerra de Chioggia, que entre el 1378 y el 1381 vió contrapuestas dos de las repúblicas marineras de aquella época: Génova y Venecia. Después de tres años de combates, los Venecianos lograron la victoria, pero padecieron muchas perdidas y daños: Poveglia, cuya población había sido completamente evacuada por orden de Venecia, fue ocupada por el almirante genovese Pietro Doria, que desde aquí bombardeó el monasterio de Santo Spirito. Al final de la guerra la isla quedó totalmente destruida y desde entonces no volvió nunca más a ser la misma. 
Los pocos habitantes supervivientes se dedicaron sobre todo a la actividad pesquera y constituieron una propia confradía. La Serenissima (nombre de la República de Venezia) intentó recuperarla, ofreciendola también a la Orden de la Camáldula, que pero rechazó, así que por un periodo la isla fue utilizada como varadero y lugar de almacenamiento de aparejos navales. Entre el siglo XVII y el siglo XVIII, empezó a ser utilizada con finalidades medico-sanitarias, convirtiendose incluso en un lazareto. En el 1793 y en el 1798 albergó las tripulaciones de dos barcos enfermas de peste y durante todo el siglo XIX fue una estación de cuarantena marítima. En el siglo XX, hasta el segundo posguerra en la isla fue creado un hospital psiquiátrico donde, a cuanto refieren las leyendas, el sadico director experimentó nuevas técnicas de cura en los pacientes, torturandolos con lobotomías y trepanaciones, hasta morir él mismo en circustancias misteriosas.
Y esa no es la única leyenda sobre Poveglia. Su uso como lazareto ha impactado mucho la imaginación popular, que cuenta de fantasmas de marineros muertos de peste así como de gente quemada viva en piras crematorias durante las epidemias. Poveglia es considerada por algunos una “isla maldita”, donde por la noche se escucharían los lamentos de los pacientes muertos en el hospital. La cosa más curiosa es que casi no hay rastro de estas historias buscando información en italiano, pero sí que hay muchas buscando en otros idiomas, sobre todo en inglés y español. Poveglia es apodada “ghost island” o “isla de los muertos” y se dice que en su suelo y en las aguas circunstantes queden todavía miles de huesos humanos. Lo que es cierto es que el ayuntamiento de Venezia está intentando recuperar la isla en diferents maneras, sin haberlo aún conseguido.
Insulae Mundi 